Freedom From Darkness : (Tamas se Azaadi) in English

"Freedom from Darkness": Hemlata was buzzing around the house. Her college friend Shivshankar was coming with his family to meet her. Meeting was a formality, really. Shivshankar and his family liked Hemlata a lot. Hemlata's mom, Bhanumati, kept insisting that they should consult Pandit Radheji, but Hemlata's elder sister, Anu, didn't pay much heed and had invited Shivshankar over, since he had a good government job and came from a well-known family. Hemlata’s fair cheeks were blushing pink with shyness, Shivshankar had arrived with his parents. After some small talk, Shivshankar's mom said, 'We have everything, just missing a daughter, which Hemlata will complete for us.'

Hemlata's sister said, "Aunty, we wanted a cultured family for Hemlata just like yours." As Shivshankar's mom began to put a gold chain around Hemlata's neck, Bhanumati interrupted, "Wait, sister. I'm sorry, but I cannot proceed with any ceremony until Pandit Radheji checks their horoscopes."

Shivshankar’s parents' faces turned red with embarrassment, and Hemlata’s sister Anu was furious but kept her cool. "Mom, Shivshankar and Hemlata like each other," she said. But Bhanumati insisted, "You’re out of your mind. Have you forgotten that you’re so happy today because your marriage was arranged only after matching horoscopes? How can I ignore that for your younger sister?"

Shivshankar's face fell, hoping Hemlata, an educated young woman, would say something. But she kept her eyes lowered. Shivshankar's parents left without a word. As soon as the guests left, Anu confronted her mother, "Mom, you’re ridiculous. Such good proposals don't come by chance, and you’re stuck on horoscope matching."

Ignoring Anu, Bhanumati went to the temple to see Pandit Radheji, who had been serving generations there. His family’s livelihood came from temple donations, horoscope readings, and palmistry. Despite his fair complexion and medium height, his beard-covered face and teeth ruined by chewing tobacco, women confided in him due to the gentleness in his eyes.

Bhanumati presented Hemlata's horoscope and Shivshankar's birth date to Pandit Radheji. After making some calculations, he said, "This boy is highly inauspicious. If Hemlata marries him, it will be disastrous for her." Bhanumati's forehead wrinkled with worry, and she asked, "Is there any remedy, Panditji?" Pandit Radheji, envisioning his children's summer vacation in Kerala and aware of Bhanumati's superstitions and financial state, said, "I'll perform a ritual ensuring Hemlata prospers like a queen. It will cost thirty thousand rupees. Bring her tomorrow morning; I'll start the preparations and have her make the vow."

Bhanumati returned home to find her husband angered by the sudden expense, while Hemlata’s face dimmed. She messaged Shivshankar on WhatsApp, to which he replied, "I'm ready to marry you, but you lack the courage. You’re still trapped in these outdated beliefs even in this century." Despite her education, Hemlata's mother had instilled in her a deep-seated superstition.

At four in the morning, as instructed by Pandit Radheji, Hemlata and her mother went to the temple. In the biting cold, the temple was deserted. Pandit Radheji, already prepared, pocketed the cash and began the rituals. After about twenty minutes, he tied a sacred thread around Hemlata's wrist and handed her a pot. "Place this at the crossroad without looking back," he said.

As Hemlata placed the pot at the crossroad, stray dogs began barking. Fearing they might be thieves, the dogs bit her. In pain, Hemlata sat down and screamed. Bhanumati looked back, more concerned about the scattered ritual items than her daughter's pain. They rushed home, and Mahavir Singh, Hemlata's father, took her to the doctor, incurring an additional ten-thousand-rupee emergency fee. Ironically, Hemlata missed her job interview that day.

One month later, another family came to see Hemlata. The boy held a high position in America. This time, Bhanumati ensured the horoscopes were matched beforehand. Both Bhanumati and Hemlata were happy. Following Pandit Radheji's advice, Hemlata wore a turquoise sari, but unfamiliar with wearing it, she tripped while serving tea. When the boy's family learned this, they folded their hands and said, "People have reached the moon, and we can't marry a superstitious girl who will set our family back ten generations."

Bhanumati blamed the failed ritual. Hemlata sobbed in her room, and Anu, angry, said, "You’re as responsible for this as Mom." As soon as her daughter left, Bhanumati called Pandit Radheji. "Don't worry, sister," he reassured, "Hemlata's destiny is to rule. The boy's family backed out because he didn't have royal prospects. Hemlata's future is bright."

Bhanumati was heartbroken by losing such a good match but felt some solace in Radheji's words. A week later, another family came to see Hemlata but declined, wanting an employed girl. Once again, Bhanumati sat before Pandit Radheji, who took advantage of her fear. "Sister, Hemlata is under the influence of Saturn's Sade Sati. Typically, this remedy costs twenty thousand rupees, but since you’re an old client, I'll do it for fifteen thousand."

"After this ritual, you’ll see; she’ll secure a high job and a suitable groom quickly," he assured. Knowing her husband wouldn’t contribute any more money, Bhanumati gave her savings to Pandit Radheji.

Since childhood, Hemlata had seen her mother spending money on such rituals, so this path seemed easy to her. If her marks were low, blame the planets. If she didn't get a job, it was because of Saturn's influence. Handing over her life's control to these celestial bodies, Hemlata was content.

Her elder sister Anu, in contrast, strongly opposed all these superstitions, but neither Hemlata nor Bhanumati paid any heed. Anu felt both anger and pity for her mother and younger sister's beliefs but felt helpless.

Four months passed, but Hemlata succeeded in nothing. Meanwhile, Pandit Radheji had almost everything sorted for his children's summer vacation except for a five-thousand-rupee shortfall, so he targeted Bhanumati. He called her and said, "Sister, I had a dream where Hemlata was stuck in a swamp, but a yellow touchstone came and turned her into a queen."

Scared, Bhanumati said, "Panditji, nothing's working. None of the rituals have shown any effect, and now this bad dream." Radheji replied, "I'm sending a 12-carat yellow sapphire for Hemlata. All will be well. Have her wear it after purification on Monday. Its price is ten thousand rupees, but for you, just five thousand."

Bhanumati was elated; her husband had just given her money for household expenses. She could easily do this. She just wanted Hemlata's troubles to end.

And as they say, there might be delays in God's house but never denial. Soon, a great proposal came for Hemlata. Hemlata and Maulik met through a matrimonial site, and this time Hemlata handed Maulik's horoscope to Bhanumati before meeting. Radheji said, "I've never seen such a match, like Ram and Sita, a perfect pairing."

Maulik arrived with his friend the next week. His charming personality and attractive conversation delighted Saroj and Hemlata, but Anu sensed something amiss. She whispered to Saroj and Mahavir, "There's a lot of fraud these days. Verify his home and job before proceeding." But Bhanumati dismissed Anu's concerns, believing Radheji's one-hundred-percent guarantee.

Maulik gave his home address and invited them over. Despite everything seeming fine, Anu still felt uneasy. When Anu tried talking to Hemlata, she snapped, "Sister, you're jealous that I'm getting a better match and home than you. It's the result of my sixteen Monday fasts."

Hearing this, Anu was baffled; who could believe her younger sister was a post-graduate? Anu said nothing more. Radheji had even set the wedding date. Bhanumati was so grateful she gave Radheji a generous donation for arranging such a good match.

Three months flew by, and with just a month left before the wedding, Anu started believing there might be some power in Radheji's rituals. After all, nothing had been revealed in these three months. She had been married for five years but was still childless. She wondered if she should also seek Radheji's help. So, she and Bhanumati headed to the temple.

At the temple, they learned that Radheji had closed the temple and gone home. Anu, eager to meet him, took his home address. Upon reaching there, she and Bhanumati were shocked to see Maulik sitting in front of Radheji, helping him plan further. Bhanumati was furious and was about to storm in, but Anu held her back, "Mom, if you go in now, we won’t uncover their reality. Hold on."

Bhanumati felt extremely embarrassed, realizing her superstitious beliefs had almost ruined her younger daughter's life. But Anu didn't give up and soon discovered Maulik was a distant relative of Radheji. Exploiting Bhanumati's superstitions, they had arranged Maulik's marriage with Hemlata. Maulik came from a poor family; the business and house were rented.

At first, Hemlata couldn't believe it, but when the truth came out, it shattered her. With Radheji gone overnight, Maulik had also disappeared. Mahavir Singh and Bhanumati were left distraught. They couldn't bear the financial loss of the wedding hall, jewelry, and clothes they had bought, nor the added shame. Fortunately, the wedding cards hadn't been printed yet, but they were determined to have Hemlata married on that date.

Two days later, Bhanumati said, "Nirmala aunt has found a very knowledgeable pandit in Chowk who isn't greedy for money. Hemlata, don't worry. Tomorrow you and I will go; if God wills, you'll be married on this date." Bhanumati was one of those who trusted pandits more than themselves.

Mahavir Singh, enraged, roared, "Enough with the pandits." Hemlata's glow had vanished; she spent all day locked in her room, like a living corpse. Anu was deeply saddened that her younger sister's life had been ruined by superstitions, but she felt helpless.

Today, Hemlata had left to meet a friend at noon and hadn't returned by 7 PM. When Anu called, she found out Hemlata hadn't been to her friend's place. Mahavir and Bhanumati were blaming each other instead of searching for Hemlata.

And just like that, Hemlata returned home, to everyone's surprise. She declared, "Did you think I ran away like a coward or ended my life? Sister, you were right; I lacked courage, but today, I’ve freed myself from these rotten traditions. I wish I had understood this sooner."

As Shivshankar entered with his parents, Hemlata announced, "Mom, Dad, I’ve decided to marry Shivshankar, and I’m ready to take responsibility for whatever comes next." Without consulting Bhanumati, Mahavir gave Shivshankar some money as a token.

Bhanumati, shocked, said, "Foolish girl, what kind of decision is this during the Shraddh?" But Hemlata replied, "Mom, our ancestors' blessings are with us, and I want to live my life on my terms. No planet or star will dictate my future."

Anu breathed a sigh of relief, knowing Hemlata had finally broken free from the chains of superstition. 👏🏼

Written By: Shailendra Kumar Singh

Plz Comment and give your valuable suggestions